铁缺乏是我国及世界最普遍的微量元素缺乏症。主要在婴儿、幼儿、育龄妇女和孕产妇中影响最大。婴幼儿在2岁前因生长发育快，铁需要量相对增加。儿童缺铁性贫血严重影响生长发育还能引起学习能力下降，耐力降低，智力发育的损害和行为的改变，如：儿童反应低下、注意力不能集中、记忆力差、易怒等。同时，缺铁的一个特点是抗感染能力降低。

由于我国膳食中植物性食物占主要部分，铁的吸收率极低，仅为 3% 左右，因而缺铁性贫血是我国人群中普遍存在的营养问题。成年男子的贫血率是为 13.7% ，妇女为 35.6% ，5 岁以下儿童为 21.7% 。 2000 年监测说明城市 5 岁以下儿童贫血率为 12.3% ，农村为 26.7% 。其高峰年龄为 6 个月，农村 6 个月儿童贫血率可达 50% 。孕妇贫血是婴儿贫血的直接原因，据 1998 年首都儿科研究所的调查，育龄妇女的贫血率平均为 36.6% ，城市为 27.5% ，农村为 41.2% 。