锌的缺乏对生存和健康方面都会带来严重的影响。随机试验显示锌增补产品能降低许多童年易患的传染病发生的可能性，包括腹泻、肺炎和疟疾(Bhutta et al. 1999, 2000; Black 1998; Roy et al. 1999; Shankar et al. 2000 )。 另外，锌的缺乏会阻碍生长发育(Brown and Wuehl er 2000; Roy et al. 1999; Umeta et al. 2000)。因为不适当的饮食，几十亿人正处在锌缺乏的危险中，但没有调查表明衡量这些人群锌缺乏的标准是什么。

锌缺乏有如下症状： ①食欲不振、厌食和异食癖。②生长发育落后，体格矮小。③性发育延迟，青春发育期缺锌可发生睾丸萎缩、性功能低下。④免疫功能减低，常反复呼吸道感染或其他感染。⑤智能发育延迟。⑥地图舌、反复口腔溃疡、伤口难以愈合，甚至夜盲症 (与维生素A减少有关)等。

食物中锌含量的排列次序为，动物性食物 >豆类>谷类>水果>蔬菜， 因此，以谷类食品为主而不吃肉、豆类者，尤其是长期食用精制米面制品者容易缺锌 。